沙漠上無法生長植物最大原因，是沙地不能蓄水。即使降雨，雨水也會很快滲到地下深處，植物根系無法吸收到水分。沒有植物覆蓋，沙礫就會隨風向四面八方飄散。沙粒沉積之處也會失去蓄水能力，而變成沙漠。這就是沙漠擴大的原因。

   “濕布貼”針織技術

   南非共和國的主要城市約翰內斯堡的郊外，在金礦遺址，散布著由采礦而產生的礦渣堆成的“廢石堆”。礦渣中含有輻射等有害物質，植物無法自然生長。沙粒隨風飛散，吹到臨近的住宅區造成危害，成了嚴重的社會問題。

  在這片荒蕪之地的一角，有一塊綠草青青的綠洲。而只用2個月的時間，就成功培育出這片草坪的，是制造運動服的針織企業——MITSUKAWA（福井縣越前市）。MITSUKAWA的社長松本茂登回憶說：“看到介紹沙漠綠化的電視節目，我突然閃現出一個念頭，我們的針織技術應該能派上用場。”

  由松本社長開發并應用于南非的是被稱為“ROLLPLANTER”的針織產品。用針織材料制作直徑約10cm、長約1m的管道，里面裝入培養土。基質管2～3條為一組，像棋盤格一樣鋪設在沙地上，然后在基質管之間播種，定期澆水。這樣，植物在沙漠中也能生長。

  重是要像棋盤格一樣排列。基質管圍成的正方形的里面雖然還是沙漠，但是，在基質管的環繞下，蓄水變得容易，從基質管中探出的根也會長出新芽。因此，鋪設了基質管的區域能長滿植物。基質管起到了障礙物的作用，不用擔心種子隨沙粒飛散。

  基質管的材料采用東麗開發的生物降解性聚乳酸纖維。這種纖維由植物淀粉制成，隨著時間的推移，會分解成水和二氧化碳氣體，給環境造成的負擔小。

  東麗纖維GR及LI事業推進室的佐佐木康次室長說：“一般的生物降解性纖維會因紫外線照射而發生劣化，我們為抵御沙漠強烈的日曬而對纖維作了改進。并且對壽命作了精密設計，綠化固定大約需要10年，纖維會在這段時間內回歸土壤。”

  除了保留需要的水分，另一個重要因素是“植物可以扎根并自立生長”。因為在松散的沙地中，植物很難扎根，有風就會被刮倒。

  而使用ROLLPLANTER的話，植物的根系會穿過針織的網眼，相互牽絆，能夠牢固地扎根。這靠的是針織品的伸縮性。

  MITSUKAWA是全世界率先開發出濕布貼基布的企業。基布必須具備伸縮性，以適應關節和皮膚的伸縮。利用在基布開發中培育的編織技術，實現了“不漏土，而且憑根的生長力能穿過網眼”（MITSUKAWA的松本社長）的功能。

  用紙尿褲的原料保水

  受到注目的新技術不只是纖維和針織。還有紙尿褲上可吸收尿液的高吸水性樹脂。使用這種樹脂的保水劑也是備受關注的熱門技術。日本觸媒公司一直在中國的新疆維吾爾自治區等地區，運用保水劑“ACRYHOPE”開展綠化。

  ACRYHOPE是直徑約為1～3mm的圓形顆粒的集合體。在接觸到水分的瞬間會吸水膨脹，直徑增大到約5～7mm。將其適量混入沙地，“可以在降雨時吸水，在干燥時放水，以確保植物需要的水分”，日本觸媒的常務執行董事原田信幸介紹道。

  改進紙尿褲用的樹脂，而產生了ACRYHOPE。將顆粒的尺寸擴大到了紙尿褲用品的2倍以上就是一例。因比沙粒大的體積，埋入地下時形成了絕妙的“縫隙”。目的是向土壤中通入空氣，以促進植物生長。

  另一項改進是顆粒的強度。該公司使ACRYHOPE達到了“埋入地下約30cm也不破碎、變形”的強度。因為顆粒變形會破壞吸水和放水的功能。

  但是，如果強度過高，即使完全不變形，也會喪失吸水和放水的能力。日本觸媒吸水性樹脂研究所所長和田克之解釋說：“我們利用高分子化學技術，在顆粒中均勻加入了柱狀構造。從而兼顧了強度和保水能力”。在深度約為30cm的地下，1g的ACRYHOPE，可以吸收100g的水，大約是通常保水劑的2倍。

  最大課題在于成本

  纖維和樹脂這2項技術，使沙漠綠化向實現邁進了一步。但課題依然存在。最大的問題就是成本。

  日本觸媒使用ACRYHOPE的量并不算大，大約為每100g沙0.5～1g。但單價“略高于紙尿褲用品”。

  MITSUKAWA與東麗開發的ROLLPLANTER同樣如此。與鋪設防沙網相比，成本會增加至1.5～2倍左右。但東麗的佐佐木室長強調說：“考慮到幾乎不需要人工養護，就能治理揚沙并且實現綠化，總成本會比較低。”

  沙漠產生的因素紛繁復雜。除了降水量減少等氣候變化之外，還受到砍伐森林、放牧、農田擴大等人為因素的影響。在過度抽取地下水的地方，還發生了將含鹽地下水抽至地面，導致植物枯死的問題。

  日本文部科學省預測，沙漠綠化技術的普及要等到2029年。因為成因不唯一，而且需要花費一定成本，所以解決問題并不容易。

  沙漠化可能直接導致全球性的糧食短缺。在這種情況下，要怎樣組合多樣化的技術，拿出可持續執行的措施？“沙漏”中剩下的沙子——時間已不多了。