神舟六號飛船返回艙著陸是靠一具巨大的降落傘減速的。這個傘就被譽為航天員的 “保護傘”。神舟飛船上的降落傘是世界上正在使用的降落傘中最大的一種。
當飛船啟動返回程序，3噸重的返回艙下降到距地面15公里時，它所受到的氣動阻力近似于它所受的重力，下降速度由超音速減到亞音速，并穩定在200米/秒左右，這時再減速就要靠降落傘了。 在同等載荷情況下，傘的面積越大，減速效果越好。神舟飛船的降落傘足有1200平方米，比前蘇聯、俄羅斯“聯盟”號飛船的傘還大200平方米。從傘頂拎起，傘衣有20多米長，加上46．2米的傘繩和幾米長的吊帶，一副降落傘約70米長。如此大的傘，想在室內展開很難找到這么大的房間。為了驗證這具降落傘的性能，在神舟五號先后做了72架次的空投開傘試驗的基礎上，神舟六號飛船專門組織了空投試驗，系統考核了改進后傘的性能。
降落傘的縫制很特別，遠看它是一塊整布，近看它是由1900多塊小布像魚鱗一樣鏈接而成，布與布之間留有縫隙，這種傘學名叫做“環帆傘”，開傘可靠性高，下降時的穩定性好。傘是用特殊的紡織材料做成的，它薄如蟬翼，但卻非常結實，你就是使盡全身力氣也無法把它撕破。更奇特的是，做傘的布料經過防灼處理，做傘筋用的布帶可以耐住100℃以上的高溫而不會被燒焦。整個傘鋪在地上有小半個足球場大小，可疊起來卻只有一個提包大，重量僅僅90多千克，如果用普通航空降落傘的材料來做這么大的傘的話，體積和重量都會增加1倍。縫制降落傘的活也不容易，布片裁好后，考慮到針腳的一致性，有的活只能一個人連續干，無法幾個人同時干，一名縫紉女工一年也只能干出一副傘。
這頂大傘是不能一下子全部打開的，否則傘會被氣流沖破，返回艙也會隨之被摔爛。科學家為開傘設計了一套程序，先是彈開傘艙蓋打開一個引導傘，由引導傘牽引出減速傘，經減速傘減速，返回艙的下降速度可由180米/秒左右減至80米/秒，減速傘工作16秒鐘后，與返回艙分離，同時拉出主傘。主傘先開一個小口，慢慢地全部撐開，這時返回艙的下降速度逐漸由80米/秒減到40米/秒，再減至8～10米/秒。但是，即便是這樣的速度，航天員落地也會被墩個半死，怎么辦？科學家在返回艙底部安裝了一臺γ高度儀和4臺緩沖發動機，當飛船距地面10米高時，艙內的指示燈亮了，提醒航天員“即將著陸”，距地面1米高時，γ高度儀發出信號，“指揮”緩沖發動機點火，給飛船一個向上抬的力，飛船的落地速度便減到了1～2米/秒，航天員便可以安然無恙著陸了。因此說它是飛船軟著陸的保護神也一點不為過。
飛船落地后并非萬事大吉，諾大的降落傘被風吹鼓，就像一頭牛勁十足的大氣球，它可以拖著返回艙順風滾動七八公里，被束縛在座位上的航天員會很遭罪。“卸磨殺驢”的話聽過吧，這事真應驗到降落傘上了。在返回艙落地的一剎那間，返回艙上的切割器會“咔喳”一下切斷傘繩吊帶，使1200平方米的降落傘與返回艙“一刀兩斷”，讓降落傘獨自飄落，保證返回艙不被傘拖走。神舟五號上天前成功回收的無人飛船，其落地的姿態都比較完美，降落傘飄落的地方距離返回艙都不遠。這證明，降落傘脫傘系統工作正常可靠。
中國航天人工作是很細致的，為了預防萬一情況，每次飛船回收隊照例要配備2名大刀手，他們的武器是一把一尺多長的鋒利大刀，任務是如果傘繩沒有被自動切斷，大刀手就要操刀應急處理，一刀砍斷傘繩，他們的作用不可小視。可是幾次準備的大刀手屢屢“待崗”，一次也沒有派上用場，因為72次的降落傘空投試驗，使設計人員對技術的認知爛熟于心，對火候的掌握恰到好處，功夫決不會虧待有心人。所以，每次組織回收隊時，大刀手必定身兼其他崗位，免得落個“下崗”待遇。
飛船的降落傘事關航天員的生命，在研制當中作過上百次試驗。試驗是用伊爾76飛機在大西北茫茫戈壁灘上進行的。在飛機里裝上一個模擬返回艙，當飛到飛船應當打開降落傘的11公里的高度，把模擬返回艙推下去，看看返回艙上的傘艙蓋能不能彈開，降落傘開傘的程序正常不正常，傘衣、傘繩結實不結實。試驗有多種模式，有正常模式，也有故障模式。比如，要試驗傘繩的“功夫”究竟有多大，斷了多少根還能拉得動返回艙。還要試驗萬一主傘出現故障打不開，備份傘自動開傘的情況。飛船上的降落傘有主傘和備份傘兩套，主傘1200平方米，備份傘760平方米，分別裝在兩個傘艙里。主傘如果不能正常工作，就會被切斷拋掉，以免與隨后打開的備份傘纏在一起，誰都無法工作。備份傘雖然小一點，但是仍然能夠保證航天員的安全。
裝降落傘的傘艙在航天員頭部的上方，與內艙隔離，這個傘艙設計得非常巧妙，它有一種特殊的排水功能。降落傘打開后，傘艙就空了，像一個向外敞口的大洞，萬一返回艙落到水里，水就會涌進傘艙里，使返回艙沉沒。設計師在傘艙底部裝了一個氣囊，返回艙濺落水里氣囊就會自動充氣，膨脹成一個體積為150升的大氣包，不僅能把水擠出傘艙，還能24小時充當浮筏，讓返回艙漂浮起來。
返回艙落地后，“接頭信號”就會立即發出。信號有兩種，一種是閃光燈，一種是染色劑。閃光燈以每分鐘閃動55下的頻率發出白色的閃亮，可以連續閃光25小時，為夜間提供返回艙的位置信息；染色劑由熒光素納鹽構成，返回艙落水后，1千克染色劑溶于水中，在返回艙周圍可形成一大片綠色熒光區，白天易于飛機的搜索。
正因為降落傘系統對航天員的生命關系極大，所以它的可靠性格外引人注目。設計師在設計中既考慮了正常工作模式，也考慮了故障工作模式。比如，當減速傘脫傘6秒鐘，仍然沒有拉出主傘，或者主傘雖然工作但大面積破損，那么備份傘系統就會自動啟動。
